Quelle est l’origine du mot dada ?
Il y a deux mots dada : le nom enfantin pour cheval et le nom du mouvement artistique fondé en Suisse en 1916. Et comme on va le voir, les deux sont liés.
Le mot dada pour désigner un cheval est apparu dès le XVIe siècle. Il est formé à partir d’une onomatopée, qui pourrait faire référence au galop du cheval ou à l’action de marcher. Le mot est formé par redoublement d’une syllabe, comme beaucoup de mots du langage des tout-petits : caca, pipi, dodo, etc.
À la fin du XVIIIe siècle, ce mot acquiert un deuxième sens, celui de « idée favorite, qui revient comme une manie ». On doit le choix de ce mot au traducteur en français du roman britannique Vie et opinions de Tristram Shandy, gentilhomme.
Et le nom du mouvement artistique ?
Le passage du mot dada qu’on vient de décrire au mot dada dans les arts est comme un coq-à-l’âne. Au milieu des années 1910, ce courant artistique prenait de l’importance et ses représentants (Tristan Tzara, Jean Arp, Richard Huelsenbeck) lui cherchaient un nom.
D’après la légende, le choix s’est fait en laissant le hasard décider. Un coupe-papier glissé dans les pages d’un dictionnaire aurait sélectionné une tranche alphabétique. Sur la page ouverte, un mot suffisamment universel pour se répandre dans toutes les langues aurait été choisi : dada.
Ce choix qui paraît absurde reflète le refus des conventions, l’irrationalité et la dérision dont le mouvement dada est empreint.
Le mot dada a ensuite servi de base pour former les dérivés dadaïsme et dadaïste, apparus dès la fin des années 1910.