échec et mat

L’expression échec et mat s’utilise au jeu d’échecs. C’est ce que dit un joueur au moment où il bat son adversaire, lorsque le roi adverse est bloqué et que plus aucun coup ne peut le sortir de cette situation.

Cette expression est empruntée à l’arabe, qui la tient du persan. On a en arabe as-sah mata, littéralement « le roi est mort », et en persan shah mat, avec le même sens ou peut-être avec le sens de « le roi est pris en embuscade ».

La phrase d’origine a subi quelques déformations en français. Le son [k] de échec est probablement due à l’influence d’un mot ressemblant, eschec, « butin » en ancien français.

En parallèle, les mots échec et mat ont obtenu chacun en français un sens particulier au jeu d’échecs : le premier indique qu’un roi est menacé mais peut se défendre ; le second, que la partie est terminée. C’est certainement cette autonomie des deux termes qui a conduit à la réfection du mot et au milieu, même s’il est sans rapport avec la phrase d’origine.

L’expression échec et mat s’est développée en dehors du jeu d’échecs. Dans le cadre d’un autre jeu ou d’un sport, elle signifie qu’un joueur est en situation de perdre et qu’il ne peut plus rien faire pour l’emporter.

De plus, elle a acquis un sens figuré : mettre quelqu’un échec et mat, c’est le battre, l’acculer, le faire reculer jusqu’à être dos au mur, quelle que soit la situation.