gel

Pour le dire simplement, le gel, c’est le passage de l’eau liquide à son état solide, sous l’effet du froid. Mais quelle est l’étymologie du mot gel ?

Le mot gel provient du latin gelu, une variante de gelum. Ce mot latin désigne le froid glacial et la glace, mais aussi la neige dans quelques cas.

Ce mot existe dans notre langue depuis ses débuts ou presque. Au départ, il désignait le grand froid qui provoquait des gelées. Le sens « phénomène par lequel l’eau devient solide » n’est apparu que beaucoup plus tard, au XVI^e siècle. Très stables, ces deux sens sont toujours vivaces de nos jours.

Deux autres sens se sont développés à l’époque moderne. Il y a d’abord celui de « substance visqueuse, élastique, souvent transparente », qui s’applique dans beaucoup de domaines : biologie, industrie, médicaments, mais aussi cosmétique (gel coiffant, gel douche).

L’autre, c’est le sens figuré du mot. Par métaphore, gel désigne l’arrêt d’un processus, l’immobilisation d’une chose évolutive dans son état courant, la fixation d’une valeur flottante. Exemples :

1. le gel des avoirs russes,
2. le gel des recrutements,
3. le gel du point d’indice.

Le mot gel est à la tête d’une famille de mots. On y trouve geler et gelée, mais aussi dégel, dégeler, congeler, congélateur, surgelé, gélatine, gélatineux, antigel. Attention, ce ne sont pas tous des dérivés directs de gel, loin de là. On peut dire que tous ces mots ont une origine commune, qui remonte au latin.