gendarme

Les gendarmes sont les membres d’une force armée chargée du maintien de l’ordre dans la société civile. En France, ils sont complémentaires des policiers, qui exercent la même fonction mais sont des agents civils. Mais quelle est l’étymologie du mot gendarme ?

Écrit de cette façon, le mot gendarme est apparu au XV^e siècle comme forme contractée de la locution gens d’arme (c’est-à-dire « hommes en armes »). Autrement dit, ce petit groupe de mots a subi un changement orthographique en même temps qu’un changement de statut grammatical, du fait qu’il était ressenti comme un mot à part entière.

Aux XIV^e et XV^e siècles, les gens d’armes, c’était des soldats et en particulier des cavaliers. Et au départ, le mot gendarme a effectivement désigné un membre d’une troupe d’élite de cavaliers, appartenant à l’armée du roi.

À partir de la Révolution française, en parallèle de l’abolition de la monarchie, le mot gendarme s’est appliqué à un militaire chargé du maintien de l’ordre et de la sécurité publique. Ce sens est demeuré jusqu’à nos jours.

Ce mot a obtenu le sens figuré de « organisme chargé de contrôler un secteur d’activité », surtout après la Seconde Guerre mondiale. On dit par exemple :

1. le gendarme du monde (en référence aux USA),
2. le gendarme de la Bourse,
3. le gendarme du nucléaire.