mafia

Le nom mafia est emprunté à l’italien, qui le tient lui-même du sicilien. En sicilien, mafia signifie d’abord « hardiesse, audace, vantardise ». Ce mot a été choisi pour désigner la célèbre organisation criminelle sicilienne, choix probablement en rapport avec les valeurs initialement associées à ses membres.

Le mot sicilien mafia est lié à l’adjectif mafiusu, « vantard » et par extension « audacieux ». Mais quelle est son origine ? Il y a plusieurs hypothèses à son sujet.

Première hypothèse : mafia provient du mot toscan maffia, « misère ». L’idée là derrière est que, du point de vue des Toscans, la vie en Sicile était misérable.

Deuxième hypothèse : mafia provient du nom arabe mahyas, « vantardise ». Le lien sémantique entre les deux est assez clair, mais l’évolution phonétique de l’un à l’autre reste difficile à expliquer.

Autres hypothèses : d’autres mots arabes, mais aussi le nom d’une région caverneuse des alentours de Trapani, ou encore différents sigles (pistes très hasardeuses), sont avancés pour expliquer l’origine de ce mot.

Apparu en français dans le troisième tiers du XIX^e siècle, ce mot a d’abord désigné l’organisation criminelle sicilienne. Ensuite, après l’exportation de la mafia sicilienne aux États-Unis et en particulier à New York, on a repris ce mot pour désigner toute organisation criminelle structurée opérant sur un territoire : la mafia japonaise, la mafia irlandaise, etc.

Dans un sens très adouci, ce mot a aussi pris le sens de « groupe fermé de personnes ayant des intérêts communs, qui agissent (en secret, ou du moins discrètement) pour les défendre ».