renard

À l’origine, le mot renard est… un nom propre, un prénom ! Renard, ou plutôt Renart avec un t, c’est le nom du personnage principal d’un célèbre groupe de récits médiévaux, connus sous le titre Roman de Renart.

Ces récits, qu’on doit à plusieurs auteurs, mettent en scène des animaux au caractère humain. Le personnage principal, le renard nommé Renart, joue sans arrêt des tours plus ou moins violents aux autres personnages : Chantecler le coq, Ysengrin le loup, etc. Il passe son temps à mentir, à les tromper, à les trahir.

Le prénom Renart est la version francisée du nom germanique Reginhart. Celui-ci est composé de regin ou ragin, « conseil », et de hard, « fort, hardi ».

Le personnage de Renart fut tellement marquant que son nom a été repris pour dénommer l’animal. Il a remplacé dans ce rôle l’ancien mot goupil et sa variante volpil, tout deux d’origine latine.

Dès le XIII^e siècle, le nom de l’animal a été repris pour qualifier une personne fourbe, rusée, qui sait parvenir à ses fins. Ce sens, pas forcément péjoratif, subsiste toujours en français moderne. Les traits de caractère humains couramment associés au renard se sont en effet maintenus, par exemple grâce aux Fables de La Fontaine (cf. Le Corbeau et le Renard).

Par analogie de couleur, le nom du renard a été associé au vomissement à partir du XV^e siècle. On peut mentionner l’expression écorcher le renard pour dire « vomir », puis queue de renard et finalement renard tout seul pour désigner un vomi.