Quel est le genre du mot espèce ?
Quand on parle d’un groupe d’êtres vivants présentant les mêmes caractéristiques, le nom espèce est féminin : une espèce animale, une espèce végétale, l’espèce humaine (où l’adjectif humaine s’accorde au féminin).
Mais quand espèce est synonyme de sorte, quel est son genre ? Dit-on un ou une espèce de ? On rencontre souvent l’expression espèce de au masculin quand le mot qui suit est un nom masculin, mais c’est considéré comme une erreur. En effet, pour espèce de, espèce demeure un nom féminin et garde son déterminant féminin, peu importe si le mot qui suit est masculin ou féminin. On devrait donc toujours dire une espèce de au féminin. D’ailleurs, le même principe s’applique pour sorte de et genre de : on dit toujours une sorte de (au féminin) et un genre de (au masculin).
Et c’est pareil quand on insulte quelqu’un. La règle veut qu’on dise c’est une espèce d’idiot et non c’est un espèce d’idiot, même quand on parle d’un homme !
Est-ce vraiment une erreur de dire un espèce de ?
Pourtant, quand le nom qui suit est au masculin, il est très fréquent de rencontrer un espèce de. Et cet usage, qui est observé depuis plus de deux siècles, est en fait assez logique. L’expression une espèce de sert à donner une idée d’approximation : une espèce de défi, c’est un peu comme un défi mais pas tout à fait. Du coup, espèce de fonctionne un peu comme un adjectif dont le contraire serait vrai ou véritable, ou comme un déterminant indéfini qui exprimerait l’approximation.
Quand un groupe de mots finit par fonctionner comme un seul, on parle de lexicalisation. Exemples de groupes de mots qui se comportent comme des adjectifs : hors pair, tout public. Et comme déterminant : un tas de. Dans les deux cas, il devient logique que le nom espèce prenne le genre du nom qui suit.
Il semble donc que l’usage soit en train d’évoluer et si, aujourd’hui, un espèce de est encore incorrect du point de vue de la grammaire, il est déjà largement employé dans les usages et ne semble pas constituer une erreur très grave. Va-t-il devenir correct avec le temps ? L’avenir nous le dira !