L’expression à peu près, qui signifie « environ, approximativement », présente plusieurs difficultés orthographiques. Faut-il l’écrire avec ou sans traits d’union ? Et le dernier mot, prêt ou près ?

Cette expression est formée à partir du mot près, avec un e accent grave et un s à la fin. Ce mot est le contraire de loin et il se retrouve dans quelques expressions comme à peu de choses près, à quelques secondes près, à un détail près, et donc aussi dans à peu près.

À peu près s’écrit en trois mots, sans tirets (ou plus exactement sans traits d’union). Cependant, cette expression est aussi devenue un nom commun, qui désigne une approximation, et ce nom commun s’écrit lui avec des traits d’union : un à-peu-près (plus rarement un à peu près, correct aussi). Ici, les traits d’union sont le signe que l’expression s’est transformée en mot, qu’elle s’est lexicalisée.

La principale erreur à éviter, c’est d’écrire à peu prêt. De plus, quand on emploie l’expression comme synonyme de environ, il ne faut pas lui mettre de traits d’union : à-peu-près 20 minutes est incorrect, cette graphie est réservée au nom commun.

Et puis, signalons-le aussi, on ne dit pas un peu près avec le mot un. C’est bien le mot à qu’on trouve au début de cette expression.