égrener

Met-on un e au milieu, un é accent aigu, ou bien ai ? Deux orthographes sont possibles, car ce mot a deux formes différentes. On écrit égrener ou égrainer (à l’infinitif les prononciations sont légèrement différentes), le temps s’égrène ou le temps s’égraine (cette fois, on prononce pareil).

Quand on conjugue égrainer avec ai, la base du verbe reste inchangée et s’écrit toujours avec ai. En revanche, dans la conjugaison de égrener avec un e, celui-ci reçoit un accent grave lorsque la terminaison commence par un e : elles égrènent, vous égrènerez, etc.

Entre ces deux formes, c’est celle avec un e qui est largement la plus fréquente, depuis longtemps. Cependant, égrainer avec ai, qui est restée minoritaire, n’a jamais vraiment disparu ! Il faut dire que ce mot appartient à la famille du mot grain, graine.

Le fait que ce soit une orthographe plus éloignée de l’étymologie qui se soit imposée est le signe du flottement qui existe dans la famille du mot graine. En effet, comme ai et e peuvent se prononcer de la même façon dans certains contextes, le second a pu prendre la place du premier dans des mots comme grenu, grenaille et surtout grenier.

Ce phénomène est déjà ancien, puisque la forme égrener figurait déjà dans les dictionnaires du XVI^e siècle. Au XVIII^e siècle, quelques auteurs de dictionnaires ont tenté de lutter contre cette orthographe, pour revenir à la forme plus étymologique égrainer, mais sans succès. En fin de compte, pour ce verbe, la variante égrainer survit mais elle est en retrait.

On a vu qu’il y avait deux possibilités pour écrire ce verbe. Cependant, attention, on n’écrit pas égréner avec un accent aigu, à l’infinitif. La graphie égrenner avec deux n est elle aussi incorrecte.