étape clé

Comment écrire le mot composé étape clé ? Avec clé ou avec clef ? Avec un trait d’union ou avec un blanc entre les deux parties ? Et au pluriel, où faut-il mettre des s ? Plusieurs difficultés s’amoncellent quand on cherche à écrire étape clé. Prenons-les une par une.

Les deux ! Ce mot a deux orthographes, depuis longtemps. Entre les deux, la forme clef avec un f final est plutôt vieillie. De nos jours, on emploie plus couramment la graphie clé avec un é accent aigu.

Bis repetita : les deux ! Dans étape clé, le mot clé est un synonyme de décisif, de capital. Il prend ici une valeur d’adjectif, ce qui est un peu particulier. On dit que ce nom est mis en apposition, c’est-à-dire posé à côté d’un autre nom. On peut aussi considérer que étape clé est un nom composé (quelle que soit son orthographe).

Et donc, quand le mot clé est utilisé de cette façon, deux orthographes sont possibles. On a le choix entre relier clé au mot qui précède à l’aide d’un trait d’union (étape-clé), ou bien séparer les deux mots par un blanc. Pour étape clé, la graphie la plus fréquente est celle qu’on utilise depuis le début du présent article : avec un blanc.

C’est d’ailleurs la même chose dans plusieurs autres composés fabriqués de la même façon : rôle clé, élément clé, personne clé, moment clé, date clé, poste clé, etc. En revanche, il y a un mot pour lequel on constate que la forme à trait d’union est la plus fréquente : c’est mot-clé.

Bien souvent il y en a plusieurs… et on a donc besoin d’écrire étape clé au pluriel. Ce composé reçoit deux s de pluriel, on écrit des étapes clés ou des étapes-clés.

On relève deux erreurs. La première consiste à ne mettre qu’une seule marque de pluriel : des étapes clé, des étape clés. L’autre porte sur l’orthographe même du mot clé, qui ne prend jamais de e final. Même si, dans étape clé, il fonctionne à la manière d’un adjectif féminin, on ne fait pas d’accord : écrire une étape clée, des étapes clées, est incorrect.