Le mot abnégation signifie « sacrifice, renoncement, désintéressement » et plus particulièrement « sacrifice volontaire, oubli de son propre intérêt ». L’abnégation consiste à agir en mettant de côté son intérêt personnel ou ce qui est important pour soi, pour se mettre au service des autres ou d’un intérêt supérieur. Ce mot est donc synonyme d’altruisme, de dévouement, de don de soi.

Quand on dit qu’une personne fait preuve d’abnégation, par exemple au travail ou dans la défense d’une cause humanitaire, ça signifie qu’elle y consacre du temps et de l’énergie, sans en tirer de profit particulier.

Abnégation provient du mot latin abnegatio. À l’origine, ce mot signifiait « négation, contestation ». Ce sens se retrouvait d’ailleurs en français à la fin du XIV^e siècle.

Le sens du mot abnégation a ensuite évolué : il prend le sens de « reniement, action de renier ». Par exemple, dans l’Évangile, on parle de la triple abnégation de l’apôtre Pierre : après l’arrestation de Jésus, Pierre nie à trois reprises entretenir un lien avec lui pour éviter d’être tué.

Aujourd’hui, ces deux sens ont disparu au profit du sens moderne de « renoncement, dévouement », qui est apparu en français au début du XIX^e siècle.