Que veut dire le mot algorithme ?
Au départ, algorithme est un terme du domaine des mathématiques. Il désigne l’ensemble des règles qui interviennent dans les calculs. Par exemple, l’algorithme de la multiplication décrit l’ensemble des règles de calcul qui permettent de résoudre une multiplication.
Un algorithme, c’est donc une suite d’instructions qu’on applique pour résoudre un problème donné ou pour effectuer une tâche. Ce sens a dépassé le domaine des maths pour s’appliquer aussi à la logique et à l’informatique. Par exemple, dans le domaine de la logique, on parle de l’algorithme de résolution du Rubik’s cube.
En informatique, le mot algorithme désigne d’abord une méthode automatisée de résolution d’un problème (classer des items, trouver une solution…). Pour fonctionner, elle applique des instructions qui peuvent être répétitives.
Le mot algorithme quand on parle d’une application
Ce mot a vu son emploi s’élargir avec la généralisation d’applications dont les règles de fonctionnement ne sont pas forcément accessibles aux utilisateurs : Parcoursup, Instagram, TikTok, etc.
Dans ce cas, on appelle algorithme l’ensemble des règles de fonctionnement de l’application, qui la poussent apparemment à réaliser des choix contraignants pour les utilisateurs. Même chose dans l’expression algorithme de recommandation (sur Spotify, Netflix, etc.) : c’est l’ensemble des règles qui conduisent l’application à présenter des contenus à un utilisateur en fonction de son profil.
Dans cet emploi qui s’éloigne de son sens originel, le mot algorithme prend une dimension connotée négativement. Il se développe un discours de méfiance autour des algorithmes, soupçonnés de limiter les personnes dans leur liberté et leurs choix.