C’est quoi, une couleuvre ?
Le mot couleuvre est un terme générique qui ne correspond pas à une espèce de serpent en particulier, ni même à un petit groupe d’espèces. C’est un mot plus large : on appelle couleuvres de nombreux serpents réputés être inoffensifs pour l’être humain.
Ce mot recouvre des serpents de différentes familles : colubridés, natricidés, etc. Beaucoup d’entre eux ne possèdent pas de nom précis en français. Les appellations comme couleuvre de Montpellier, couleuvre vipérine, couleuvre helvétique, correspondent à des espèces relativement éloignées les unes des autres.
On décrit généralement les couleuvres avec les caractéristiques suivantes : elles ne sont pas venimeuses, la forme de leur tête est plutôt ovale, leurs pupilles sont rondes, leur museau est arrondi, les écailles de leur tête ont une forme et une disposition particulières. Mais ces critères ne s’appliquent pas à toutes les couleuvres ; ils sont plutôt donnés par opposition aux caractéristiques des vipères.
En Guyane, le mot couleuvre désigne aussi un ustensile de vannerie, dont la forme évoque celle d’un serpent, utilisé pour presser les racines de manioc broyées afin d’en extraire le jus toxique.
L’expression avaler des couleuvres
Le mot couleuvre a autrefois désigné une mauvaise parole visant quelqu’un, une insinuation perfide à son encontre. L’expression avaler des couleuvres s’appuie sur ce sens. Elle signifie « supporter des mensonges qui nous concernent, sans nous plaindre ».
D’où vient le mot couleuvre ?
Ce mot provient du latin vulgaire colobra, forme féminine de coluber. Tout comme couleuvre, le mot coluber désigne un serpent de manière assez générique.