Que veut dire l’expression couper les cheveux en quatre ?
Couper les cheveux en quatre, c’est être pointilleux, se focaliser sur les détails de manière excessive et toujours trouver quelque chose à redire.
Un cheveu est quelque chose d’une extrême finesse. Et quand on parle de couper un cheveu en quatre, il s’agit bien de le diviser en quatre parties plus fines : un acte qui demande une dextérité et une minutie extrêmes. Cette expression indique donc de façon très exagérée la grande précision dont quelqu’un fait preuve, le niveau de détail qui le préoccupe.
L’expression couper les cheveux en quatre a pour synonymes d’autres verbes, souvent familiers : trop détailler, pinailler, chipoter, chicaner, ergoter ou encore chinoiser. Citons aussi deux expressions équivalentes : chercher la petite bête et chercher des poux.
D’où vient cette expression ?
L’expression couper les cheveux en quatre se diffuse depuis le milieu du XIXe siècle. Auparavant, on disait plutôt fendre les cheveux en quatre. On retrouve une autre variante encore plus ancienne, fendre un cheveu en deux, dans le Dictionnaire universel de Furetière (1690).
Pour plaisanter, on appelle parfois tétrapilectomie l’art de couper les cheveux en quatre. Le mot se compose de trois éléments : tétra-, « quatre », issu du grec, le mot latin pilus, « poil », et l’élément final d’origine grecque -ectomie, « ablation ».
Le mot tétrapilectomie relève de ce qu’on appelle avec humour la langue xyloglotte (littéralement, « la langue de bois »). On doit ce terme à Umberto Eco, qui l’utilise dans son essai Comment voyager avec un saumon.
Certaines personnes préfèrent le mot capillotétratomie, formé à partir du mot latin capillus, « cheveu ».