eau lourde

Ce qu’on appelle eau lourde, c’est une substance composée de molécules d’eau un peu particulières. Les molécules d’eau lourde contiennent un atome d’oxygène et deux atomes de deutérium, qui est un isotope de l’hydrogène.

On rappelle que l’hydrogène est un élément chimique dont les atomes, dans leur forme la plus courante, ne possèdent pas de neutron. Son premier isotope, le deutérium, est un atome d’hydrogène avec un neutron. Le deutérium n’est donc pas un élément chimique à part, même si on le représente couramment par un symbole propre, D.

Et donc, l’eau lourde ressemble à de l’eau « normale », sauf que ses molécules ont une autre composition. Cette particularité lui confère des caractéristiques un peu différentes de l’eau normale. En l’occurrence, elle est environ 10 % plus lourde, d’où son nom d’eau lourde.

Autre caractéristique importante : dans la fission nucléaire, l’eau lourde est à même de ralentir les neutrons qui sont émis. Cela facilite la réaction en chaîne nécessaire à la fission. C’est la raison pour laquelle on utilise de l’eau lourde dans certaines centrales nucléaires.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’eau lourde était une matière très recherchée dans le but de produire les premières armes atomiques. Or, une seule usine située en Norvège était en mesure d’en produire.

Les Alliés ont évacué le stock d’eau lourde présent dans l’usine avant qu’elle ne tombe aux mains des Allemands. Quand la production a repris, ils ont mené des opérations pour détruire l’usine et l’eau lourde qu’elle avait produite, empêchant les Allemands de se doter de la bombe atomique.