centrale nucléaire

L’expression centrale nucléaire désigne un site industriel de production d’électricité qui exploite l’énergie d’un combustible nucléaire. Ce site comprend un ou plusieurs réacteurs nucléaires, dans lesquels on produit de la chaleur en créant une réaction de fission nucléaire.

La fission nucléaire, c’est la réaction qui se produit lorsqu’on bombarde un gros atome (uranium enrichi, plutonium) avec un neutron. Ce noyau se casse en dégageant de la chaleur et en libérant d’autres neutrons, qui à leur tour entrent en collision avec un atome. Il s’agit donc d’une réaction en chaîne.

La chaleur produite par la réaction de fission est transformée en vapeur d’eau qui entraîne la rotation de turbines. C’est cette rotation qui produit de l’électricité.

Le cœur d’un réacteur nucléaire a besoin d’être refroidi, car il dégage une énorme quantité de chaleur. Pour cela, on y fait circuler un gros volume d’eau. Cela explique que les centrales nucléaires soient construites aux abords de sources d’eau (fleuves, lacs, mers).

L’exploitation de centrales nucléaires a un fort impact sur l’environnement. Outre le surplus de chaleur qui n’est pas transformé en électricité, une centrale nucléaire rejette des effluents radioactifs et produit des déchets nucléaires.