germinal

Le mot germinal est tout d’abord un adjectif qui qualifie ce qui est relatif à des germes ou au germen (le germen, c’est l’ensemble des cellules reproductrices d’un être vivant). On dit par exemple une cellule germinale, une tumeur germinale.

Comme nom, le mot germinal désigne l’un des douze mois du calendrier républicain : le septième mois, qui s’étendait de fin mars à fin avril. Les mois de germinal, floréal et prairial correspondaient à la saison du printemps. D’ailleurs, leurs noms évoquent la nature au printemps : germination, prairies en fleurs.

Ces noms de mois ont été adoptés pendant la Révolution française. Ils ont été créés par Fabre d’Églantine, auteur et homme politique français de la deuxième moitié du XVIII^e siècle. Initié en 1793, le calendrier républicain a été en usage jusqu’en 1806, date à laquelle le calendrier grégorien a été repris.

Germinal est aussi le titre qu’Émile Zola a donné à l’un de ses romans, paru en 1885. Dans ce roman, le héros Étienne Lantier devient mineur dans le nord de la France. Les conditions de travail difficiles le poussent à appeler ses camarades à la grève, mais la lutte sociale des ouvriers échoue. Après la destruction de la mine par un ouvrier, Étienne Lantier se consacre à l’organisation de syndicats ouvriers.

Ce roman d’Émile Zola, qui a donné lieu à plusieurs adaptations (films, série…), tire son nom de l’idée que les luttes sociales menées par le héros sont encore en germe. Tout comme le printemps et le mois révolutionnaire de germinal marquent la renaissance de la nature, le récit correspond aux balbutiements de la lutte des ouvriers pour améliorer leur condition.

Enfin, le mot germinal se retrouve dans l’expression franc germinal, qui désigne une monnaie ayant circulé en France de 1803 à 1926. Elle tire son nom de la date des lois (germinal an XI) par lesquelles elle a été créée. Cependant, l’appellation franc germinal est restée très rare ; on employait plutôt son synonyme franc-or.