Quand le mot psychopathe est apparu en français à la fin du XIX^e siècle, il désignait une personne souffrant d’une maladie mentale. Ce sens a quasiment disparu durant la deuxième moitié du XX^e siècle, lorsque les pathologies mentales ont été mieux classifiées.

Depuis lors, le mot psychopathe est sorti du langage de la psychiatrie, où il n’a d’ailleurs pas reçu de définition officielle. Cependant, il est passé dans le langage courant et il s’est largement diffusé à partir des années 2000.

Un psychopathe, c’est une personne qui fait preuve d’un comportement antisocial, instable, éventuellement violent, souvent caractérisé par l’absence d’empathie et de remords.

L’image du psychopathe est très présente dans la culture populaire : littérature, cinéma, séries. De Norman Bates (Psychose) à Hannibal Lecter (Le Silence des agneaux), en passant par Jack Torrance (Shining), les personnages de psychopathes sont un cran plus loin que la définition qu’on vient d’en donner, pour les besoins du spectacle : tueurs en série, personnages au comportement totalement déviant.

Un sociopathe est également une personne atteinte d’un trouble de la personnalité. D’après certaines sources, sociopathe et psychopathe sont synonymes. D’après d’autres sources, une personne psychopathe est moins agitée qu’une personne sociopathe, elle manque beaucoup plus d’empathie et elle est incapable de tisser le moindre lien émotionnel avec quelqu’un d’autre.