quantum

Vous êtes sûr de vouloir poser cette question ? Je vois deux possibilités : soit vous étudiez la physique, vous savez déjà ce qu’est un quantum, et je ne vous apprendrai pas grand-chose, probablement. Soit vous ne savez vraiment pas ce que c’est qu’un quantum, auquel cas je préfère vous le dire cash : c’est difficile à expliquer.

En physique, le mot quantum désigne la plus petite quantité par laquelle une valeur mesurée peut varier. Autrement dit, c’est une mesure de quantité la plus petite qui soit, qui ne peut pas être divisée.

On parle par exemple de quantum d’énergie, de quantum de charge électrique, de quantum d’action. On n’essaye pas ici d’expliquer ce que ça recouvre.

La notion de quantum intervient quand on s’intéresse à l’infiniment petit. Elle a été mise en avant par plusieurs physiciens dans le premier quart du XX^e siècle, pour expliquer des expériences que les théories classiques ne parvenaient pas à comprendre. Elle a débouché sur la théorie des quanta (quanta, c’est le pluriel latin de quantum) et sur la mécanique quantique.

C’est assez rare, mais le mot quantum peut se retrouver dans le langage juridique ou administratif. Il désigne la valeur numérique de quelque chose : quantum d’une amende, quantum de la peine, quantum de la dette.

Autre sens rare, celui de « quantité déterminée ». Ce sens existe d’ailleurs aussi en anglais ; on le trouve dans le titre d’un film de James Bond, Quantum of Solace, qui peut se traduire par « une certaine quantité de réconfort ».