Quelle est l’étymologie du mot catholique ?
Le mot catholique désigne aujourd’hui l’une des principales confessions du christianisme, particulièrement répandue en Amérique du Sud et en Europe. Mais quelle est l’origine de ce mot ?
Catholique est repris du latin chrétien catholicus, lui-même tiré du grec katholikos. Le sens premier de cet adjectif grec est « universel, général ». Les premiers auteurs chrétiens l’utilisaient, il y a deux mille ans, pour indiquer que cette Église rassemblait les croyants, les unifiait face aux nombreuses sectes qui émergeaient.
Évolution de sens de catholique en français
Le premier emploi du mot en français correspond à son sens actuel : il fait dès le XIVe siècle référence à l’Église romaine. Ce sens est resté très stable à travers les siècles.
En parallèle, le sens de « universel » est apparu en français vers 1600, mais il n’est pas demeuré. On appelait par exemple mal catholique, c’est-à-dire « mal universel », une maladie assez répandue à l’époque : la vérole.
Plus récemment, de manière un peu plaisante, on qualifie une chose de pas (très) catholique pour dire qu’elle est un peu louche, pas vraiment conforme à la morale, sans être bien méchante. Cet emploi est proche de pas casher, qui fait référence à la religion juive.
La famille du mot catholique comporte des dérivés comme catholicisme, ultracatholique, catholiquement, néocatholicisme, mais aussi l’abréviation catho.