conclave

Dans la religion catholique, le conclave est l’assemblée des cardinaux, convoquée à la mort d’un pape en exercice, pour en élire un nouveau. Mais d’où vient le mot conclave ?

Ce mot très ancien (il est apparu en français au XIV^e siècle) est emprunté au latin médiéval conclave, qui désignait déjà l’assemblée des cardinaux. Ce sens latin résultait d’une extension du sens de départ, « pièce qui ferme à clé, chambre qui ferme à clé ». Il appartient en effet à la famille du mot clavis, « clé ».

Le passage d’un sens à l’autre est lié à la façon dont se déroule l’assemblée des cardinaux. En effet ceux-ci se réunissent traditionnellement dans un lieu fermé (de nos jours la chapelle Sixtine), à huis clos, et n’en sortent que lorsqu’un nouveau pape est élu.

Le mot latin a ainsi pu désigner, de manière intermédiaire, le lieu de réunion des cardinaux, ainsi qu’un lieu de réunion de manière générique.

Le mot conclave resurgit régulièrement dans l’actualité, à chaque fois qu’un pape doit être élu. À côté de ces évènements sporadiques, le mot a reçu un sens figuré qui a conservé les traits sémantiques de « assemblée qui délibère » et de « dans un lieu fermé ».

En dehors de tout contexte religieux, le mot conclave désigne effectivement une réunion sur un thème donné, qui fait intervenir toutes les parties prenantes, et qui se déroule en privé. Au début de l’année 2025, le gouvernement français a ainsi organisé un conclave sur les retraites avec les partenaires sociaux.

1. conclave (Trésor de la langue française)
2. conclave (Dictionnaire de l’Académie française, 9e édition)
3. conclave (fr.wiktionary.org)
4. conclave (Französisches etymologisches Wörterbuch)
5. Définition du mot conclave (dictionnaire.orthodidacte.com)
6. Définition de l’expression conclave sur les retraites (dictionnaire.orthodidacte.com)