débile

De nos jours, le mot débile est synonyme de stupide, de con. Il dénote le manque d’intelligence d’une parole, d’une idée, d’une personne. Dans certains cas c’est insultant, dans d’autres c’est un commentaire qui fait ressortir la drôlerie de quelque chose. Mais quelle est l’origine de ce mot ?

Débile provient d’un emprunt au latin classique debilis, qui signifiait « faible, infirme, invalide ». C’était le contraire de habilis, « bien portant, apte ». Le mot débile a concurrencé puis remplacé la forme populaire du même mot, deible ou deble.

Au fil des siècles, le sens du mot débile en français s’est spécialisé. Au départ, au XIII^e siècle, il avait le même sens qu’en latin. Il qualifiait une personne à la constitution très faible, ou un être vivant qui n’avait pas de vigueur, qui avait peu de chances de survivre : un enfant débile.

Le mot s’est ensuite appliqué au domaine de la pensée, de l’intellect. Exemple : un raisonnement débile, c’est-à-dire « qui ne porte pas, qui n’est pas efficace ».

Au XX^e siècle, l’emploi de débile s’est restreint à un cas précis : le déficit intellectuel. Il s’est alors appliqué à une personne à l’intelligence très faible et aux capacités très limitées : un débile mental.

Progressivement, d’autres termes plus neutres ont servi à désigner ces personnes, tandis que les mots débile et débile mental ont dévié vers des usages insultants.