orang-outan

Un orang-outan est un grand singe des forêts tropicales de Bornéo et de Sumatra, reconnaissable à ses longs poils orange foncé. Mais quelle est l’étymologie de orang-outan ?

Le mot orang-outan est emprunté au malais (langue parlée en Malaise, en Indonésie, à Singapour), où il a le même sens. Le mot malais est composé de orang, « (une) personne » (et non « homme », comme on le lit souvent), et de hutan, « forêt ». Le même mot, formé de la même façon, se retrouve en indonésien, langue très proche du malais.

Le mot est apparu en français au milieu du XVIII^e siècle, d’abord dans des récits de voyage. Il a transité par le latin scientifique, où il a été en usage un siècle plus tôt.

Ce mot possède deux orthographes en français. Jusqu’à la fin du XX^e siècle, l’orthographe orang-outang était majoritaire. Son deuxième g, qui n’est pas d’origine étymologique, a dû être ajouté par assimilation ou par analogie avec la première partie du composé. Au XXI^e siècle l’orthographe orang-outan est devenue la plus fréquente.

Là aussi, il y a deux variantes qui coexistent. La norme donnée par tous les dictionnaires est [oʁɑ̃utɑ̃], sans prononcer le g du milieu. Cependant un usage commun est de prononcer [oʁɑ̃gutɑ̃], avec le son [g].