Quelle est l’origine du mot paralympique ?
Le mot paralympique est adapté de l’anglais Paralympics, en prenant pour modèle le mot olympique. Le mot anglais date du milieu du XXe siècle ; apparu en français dans les années 1960, il se diffuse surtout depuis les années 1980, avec un regain en 2024 autour des Jeux de Paris.
Il a été formé en anglais à partir de la finale de Olympics, « Jeux olympiques », et du début du mot paraplegic, « paraplégique ». On rappelle que le mot paraplégique s’applique à une personne qui n’a pas l’usage de ses membres inférieurs.
Les Jeux paralympiques sont ouverts aux athlètes ayant différentes formes de handicap : cécité, malformation, amputation, infirmité motrice, etc. Ils ne se limitent donc pas aux sportifs paraplégiques.
Pour comprendre le choix de ce terme restrictif, il faut remonter à la création de ces affrontements sportifs. En Angleterre après la Seconde Guerre mondiale, c’est en effet pour les personnes blessées lors du conflit, principalement des personnes en fauteuil, qu’ils ont été imaginés. L’évènement s’est ensuite ouvert à d’autres catégories de handicap, conservant le qualificatif de paralympique.
Plus récemment, l’élément para- a pu être réinterprété comme « en parallèle de », dans la mesure où les Jeux paralympiques se déroulent dans la foulée des Jeux olympiques, dans la même ville hôte.
L’élément para- a été ultérieurement repris et utilisé comme préfixe. Il se retrouve dans des noms de disciplines sportives : paratriathlon, paratennis, parajudo, paracyclisme, etc. Mais aussi dans des noms de sportifs : paraathlète, parajudoka, etc. Les mots formés de cette façon s’écrivent aussi en deux parties séparées par un blanc (para tennis).