D’où vient le mot religion ?
Toutes les sources s’accordent à dire que le mot religion vient du latin religio qui signifie « scrupule, conscience » mais aussi « crainte pieuse, sentiment religieux » et de là « vénération, culte, pratique religieuse ». Mais l’origine du mot religio, elle, fait débat. Deux hypothèses sont mises en concurrence et, suivant les époques, la préférence est accordée à l’une ou à l’autre. Décryptons ça !
L’hypothèse de la religion comme ce qui relie
L’une des possibilités est que le mot religio vienne du verbe religare, « relier, lier plus fort ». La religion serait donc l’attache, le lien qui existe entre un individu et la divinité. Cette étymologie, d’abord donnée par Lactance (IIIe siècle), avait la préférence de saint Augustin.
Elle a été favorisée par le christianisme, qui l’a diffusée en l’enseignant dans le catéchisme. La raison de cette préférence est que cette explication donne du poids au sens du mot religion tel qu’on le connaît actuellement, et qui est courant depuis le XIIe siècle.
Cependant, l’idée de lien évoquée par cette hypothèse a souvent été comprise dans le sens de lien social, de communauté religieuse. Cette interprétation a été fermement décriée par les auteurs qui défendent cette hypothèse.
L’hypothèse de la religion comme un choix
L’autre hypothèse, plus ancienne, est que religio vienne du verbe latin relegere (ou religere, en latin tardif), qui signifie « relire, réélire ». Voici les explications données par les penseurs de l’époque.
Cicéron explique que religion s’oppose à superstition : le superstitieux répète plusieurs fois les cultes tant il a peur de la mort, alors que le religieux fait une fois le culte, puis relit consciencieusement le compte-rendu de cérémonie pour vérifier que tout a été fait correctement. Cicéron fait ainsi l’éloge du religieux par rapport au superstitieux, et il compare le religieux romain au philosophe grec car, selon lui, tous deux font preuve d’intelligence, de diligence et d’élégance.
Saint Augustin mentionne cette étymologie relegere parallèlement à religare. Selon lui, puisque relegere veut dire « réélire », la religion est le fait de choisir (d’élire) Dieu. Et, puisque l’être humain est négligent et perd Dieu sans cesse en fautant, la religion est aussi le fait de rechoisir Dieu sans cesse, de revenir à lui.
Où en est le débat aujourd’hui ?
Saint Augustin cherchait à montrer que les deux étymologies revenaient au même, en leur donnant des interprétations proches. Mais par la suite, elles ont été opposées. Pendant longtemps, religare a été donné comme la « vraie » étymologie, car elle était plus proche de la conception de la religion proposée par le christianisme. Mais elle a ensuite été contestée.
En effet, au milieu du XIXe siècle, on considère que l’origine relegere est plus proche des cultes romains et donc plus vraisemblable. Religare est considérée comme une étymologie plus ou moins inventée par les chrétiens.
En fait, plusieurs linguistes de l’époque ont cherché toutes les apparitions du mot religio dans les textes de l’Antiquité pour tenter de remonter à la source du mot. Et leurs études sont plus favorables à relegere qu’à religare. Aujourd’hui, en France, c’est relegere qui est aujourd’hui privilégiée, alors qu’en Angleterre, par exemple, c’est religare qui est communément admise.
Mais même s’il n’est pas possible de savoir avec certitude duquel de ces deux mots vient religio, cela n’a pas grande importance quant au sens actuel du mot religion, qui lui ne date que du XIIe siècle.