Le nom féminin une surprise vient du verbe surprendre. Il s’agit du participe passé de ce verbe dans sa forme féminine, employé comme nom. Surprise existe en français depuis le XII^e siècle.

Le sens premier de surprendre est « prendre à l’improviste, prendre au dépourvu ». De là viennent les autres sens du verbe : surprendre une armée, c’est l’attaquer de façon imprévue ; surprendre quelqu’un, c’est le prendre au dépourvu, ou encore le prendre sur le fait. On peut aussi surprendre (involontairement ou par la ruse) ce qui était caché, par exemple un secret.

L’évolution du mot surprise est un peu similaire : les sens de surprendre et ceux de surprise se ressemblent et ils expriment toujours l’idée de quelque chose d’inattendu.

Au Moyen Âge, la surprise était un impôt extraordinaire (qu’on ne payait pas habituellement). Ce sens est tombé en désuétude et à l’époque moderne le mot surprise a pris de nouveaux sens.

La surprise, c’était le fait de prendre quelqu’un au dépourvu dans le but de lui nuire. On appelle aussi surprise l’émotion provoquée par quelque chose d’inattendu ; c’est alors un synonyme d’étonnement. De façon plus générale, une surprise, c’est une chose qui surprend, et en particulier un cadeau ou un plaisir qu’on fait à quelqu’un sans le prévenir.