Quel est le genre du mot échappatoire ?
Masculin ou féminin ? Dit-on un ou une échappatoire ? Tous les dictionnaires sont unanimes, on dit une échappatoire, ce mot est féminin. Tous ? Non ! Un irréductible lexicographe résiste encore et toujours. Pour Furetière (1690), ce nom est masculin. Qu’en est-il ?
On pourrait se contenter de donner la norme : échappatoire est effectivement décrit partout comme nom féminin. Pourtant, il subsiste depuis plusieurs siècles une hésitation sur le genre de ce mot. L’hésitation pourrait être liée à deux facteurs : le début et la fin du mot.
Sa voyelle initiale efface les marques du genre quand on dit l’échappatoire, son échappatoire, seule échappatoire (à l’oral). Le fait de ne pas systématiquement percevoir son genre laisse le champ libre aux locuteurs pour associer celui qui leur vient spontanément – et c’est souvent le masculin.
La fin du mot, c’est le suffixe -oire ou -atoire. Or les mots qui se terminent comme ça n’ont pas de genre prédéterminé. On a d’un côté un conservatoire, un interrogatoire, un réfectoire, un répertoire, de l’autre une trajectoire, une patinoire, une balançoire, une nageoire. (Les mots cités ne sont pas tous formés par suffixation.)
L’observation d’Antoine Furetière sur le genre masculin n’a pas été reprise par les autres lexicographes. Mais elle n’est pas due au hasard : on relève des attestations d’emploi au masculin, un échappatoire, depuis très longtemps. Y compris dans la littérature classique, par exemple chez Alexandre Dumas.
De nos jours, on constate que le masculin et le féminin sont au coude-à-coude, en termes de fréquence, dans les écrits du quotidien.
Pour résumer, la situation est la suivante. Le mot échappatoire possède les deux genres, il porte en lui une variation durable. Le féminin, resté très longtemps majoritaire, correspond à la norme et il est le seul admis par les personnes qui se réfèrent à cette norme. Malgré cette norme, l’usage du masculin se développe considérablement, au point qu’on peut se demander si le genre du mot échappatoire n’est pas destiné à basculer.