caillou

On étudie habituellement l’orthographe de ce mot à l’école primaire. La question qui se pose, c’est celle de son pluriel : comment l’écrire ? Normalement, on écrit le pluriel des noms en ajoutant un s, mais pas dans caillou. Au pluriel, ce mot reçoit un x, on écrit des cailloux.

Le mot caillou a la même orthographe quel que soit son sens. Qu’on parle de petites pierres ou bien d’un calcul qui se forme par exemple dans le rein, on écrit toujours un caillou, des cailloux.

Ce mot rejoint un petit groupe de noms terminés par -ou qui ont le même pluriel. On les récite souvent comme une liste d’exceptions : des bijoux, des cailloux, des choux, des genoux, des hiboux, des joujoux, des poux.

À côté de ça, la majorité des mots en -ou forment leur pluriel en ajoutant un s : des trous, des fous, des clous, des cous, des bisous, etc.

Pour le comprendre, il faut remonter quelques siècles en arrière. En français, la marque habituelle du pluriel est la lettre s. Mais à partir du XII^e siècle, dans les manuscrits, les copistes ont utilisé une abréviation ressemblant à un x pour noter la finale us et donc le pluriel des mots français terminés par u.

Plus tard, la lettre x a été abusivement reprise pour noter le pluriel de mots terminés par au, eau, eu et ou. C’est de là que provient le pluriel particulier du mot caillou, qui n’a aucun lien avec l’étymologie du mot.

L’idée de régulariser les pluriels en -oux figure dans plusieurs projets de réforme de l’orthographe mais elle n’est jamais entrée en application.

Le mot caillou est relativement fréquent, si bien que le poids des erreurs est plus élevé. Quand vous mettez ce mot au pluriel, veillez à ne pas écrire des caillous avec un s !