elles se sont lavé les mains

Doit-on accorder le mot lavé ou bien le laisser tel quel ? Cette phrase s’écrit avec lavé sans accord, elles se sont lavé les mains. Voici pourquoi. Attention, l’explication est assez technique !

Dans la phrase elles se sont lavé les mains, on a le verbe se laver conjugué au passé composé, avec l’auxiliaire être et le participe passé lavé. Se laver, c’est un verbe pronominal (employé avec un pronom : je me lave, tu te laves, il se lave).

Pour les verbes pronominaux, l’accord du participe passé suit des règles spécifiques. Le plus souvent, le participe passé s’accorde avec le sujet – ou avec l’autre pronom, ce qui revient au même. Sauf dans certains cas, et justement la phrase qu’on étudie correspond à l’un de ces cas !

Le cas en question : lorsque le verbe pronominal a un COD et que celui-ci est placé après le verbe, le participe passé reste invariable. Le COD, ici, c’est les mains : elles se sont lavé quoi ? les mains. Et il est effectivement placé après le verbe. Quant au mot se, il correspond à un COI (« elles ont lavé les mains à elles »).

Avec le même verbe se laver, il y a d’autres tournures de phrases où on ferait l’accord. L’exemple qui vient à l’esprit, c’est elles se sont lavées tout court. Ici, il n’y a pas de COD placé après le verbe et le participe passé s’accorde au féminin pluriel.

Les règles d’accord du participe passé ne sont pas simples à maîtriser. Des phrases comme elles se sont lavées et elles se sont lavé les mains (ou les cheveux, les pieds) sont volontiers mises en scène pour montrer certaines difficultés, mais dans la réalité elles sont rarement employées avec leur sens premier. Néanmoins, l’erreur consisterait à écrire elles se sont lavées les mains, en faisant l’accord.