Le nom féminin maîtresse a deux orthographes : avec accent circonflexe ou sans accent circonflexe, maitresse. Mais à quoi correspondent-elles ?

L’orthographe maîtresse avec un accent circonflexe sur le i est la forme traditionnelle. Elle existe depuis le milieu du XVIII^e siècle. Son accent servait à l’origine à noter que la syllabe maî- était prononcée longue. Dans ce rôle, il a remplacé le s de l’ancienne orthographe maistresse. Cependant, au XX^e siècle, la syllabe maî- n’a plus été prononcée longue et on a proposé, lors des rectifications orthographiques de 1990, de supprimer son accent.

C’est donc en 1990 que la forme sans accent maitresse, dite orthographe rectifiée ou nouvelle orthographe, est apparue. Elle est enregistrée dans les dictionnaires les plus récents. D’autres mots contenant un ancien î ont connu la même évolution : on peut écrire diner, apparaitre, chaine, avec ou sans accent.

Le même principe s’applique pour les mots de la même famille, qui peuvent s’écrire avec ou sans accent circonflexe : le masculin maître ou maitre, mais aussi maîtriser ou maitriser, etc.

Attention à ne pas écrire maîtraisse ! La finale -esse avec un e est un ancien suffixe qu’on retrouve par exemple dans princesse et comtesse.