Le mot maître a deux orthographes : avec accent circonflexe ou sans accent circonflexe, maitre. Mais à quoi correspondent-elles ?

L’orthographe maître avec un accent circonflexe sur le i est la forme traditionnelle. Elle existe depuis le milieu du XVIII^e siècle. Son accent servait à l’origine à noter que la syllabe maî- était prononcée longue. Dans ce rôle, il a remplacé le s de l’ancienne orthographe maistre. Cependant, au XX^e siècle, la syllabe maî- n’a plus été prononcée longue (même si quelques personnes le font encore) et on a proposé, lors des rectifications orthographiques de 1990, de supprimer son accent.

C’est donc en 1990 que la forme sans accent maitre, dite orthographe rectifiée ou nouvelle orthographe, est apparue. Elle est enregistrée dans les dictionnaires les plus récents. D’autres mots contenant un ancien î ont connu la même évolution : on peut écrire boite, connaitre, ile, avec ou sans accent.

Le même principe s’applique pour les mots de la même famille, qui peuvent s’écrire avec ou sans accent circonflexe : le féminin maîtresse ou maitresse, mais aussi maîtriser ou maitriser, etc.

Les personnes qui exercent certaines professions juridiques (avocats et notaires, entre autres) portent le titre de maître. Pour l’abréger, on écrit M^e, avec le e en exposant.

Attention à ne pas s’emmêler les accents quand on écrit au clavier ! Des erreurs comme mâitre ou maïtre sont vite arrivées…