équilatéral

Voilà un mot qu’on rencontre abondamment pendant sa scolarité, quand on fait de la géométrie. (Pour la définition de équilatéral, suivre le lien !) Une question se pose concernant la prononciation de la syllabe qui.

En effet les mots qui commencent par équi- ne se prononcent pas tous de la même façon. Pour certains on prononce [ki] et pour d’autres [kɥi] (« cui »). L’adjectif équilatéral fait partie du deuxième groupe, sa prononciation est [ekɥilateʁal], c’est-à-dire « é-cui-la-té-ral ».

Le préfixe équi- est d’origine latine, c’est de là que vient son qu. Ses deux prononciations possibles, [eki] et [ekɥi], se répartissent grosso modo selon le critère suivant : mots courants versus mots savants.

Les mots courants, ce sont par exemple équilibre, équivalence, équitable, équinoxe, équivoque, dont la plupart découlent directement du latin. On ne ressent plus qu’ils comportent l’élément équi-.

De leur côté, les mots savants ont été formés plus tardivement, en réutilisant le préfixe équi-. Ce sont équidistant, équipartition, équiangle, équiprobable. Pour en revenir à équilatéral, qui fait partie des mots « savants » prononcés [ekɥi], la prononciation [eki] est attestée au début du XX^e siècle mais elle n’a jamais été majoritaire.

Pour quelques mots avec la syllabe qui, il y a eu une hésitation sur la prononciation, voire un changement. Ainsi équitation s’est prononcé autrefois avec [kɥi], tout comme quiétude. On a aussi prononcé quintuple, quinquagénaire et quintessence avec la syllabe [kɥɛ̃], « cuin », usage qui n’a plus cours aujourd’hui.