Que veut dire le préfixe méta- ?
L’élément méta-, d’origine grecque, se retrouve au début de quelques dizaines de mots en français. En grec, c’est un mot grammatical qui peut avoir plusieurs sens : « parmi, au milieu de » mais aussi « après » et « avec ». Selon les cas, dans les mots où il se trouve, il peut exprimer l’idée de succession, de changement, de proximité.
Il se rencontre d’abord dans beaucoup de mots scientifiques, par exemple en anatomie : métacarpe, métatarse (qui désignent la partie du squelette située après le carpe, après le tarse).
Méta- et l’idée d’ajouter une dimension à quelque chose
Dans les mots formés plus récemment avec méta-, cet élément véhicule plutôt l’idée de « qui englobe » ou « qui transcende, qui dépasse, qui va au-delà », ou bien encore « qui porte sur lui-même, qui fait référence à lui-même ». Quand on forge un mot avec méta- et un autre mot, le terme ainsi forgé peut s’appliquer à une dimension supérieure de l’objet considéré.
Par exemple, le métalangage, c’est l’ensemble des termes du langage qui servent à décrire le langage. Un métamoteur de recherche, c’est une application qui agrège les données de plusieurs moteurs de recherche. Les métadonnées, ce sont des données qui décrivent un ensemble d’autres données. La métacognition, c’est le fait d’avoir une activité mentale qui porte sur ses propres activités mentales.
Dans le mot métavers, formé en anglais à partir de meta- et de universe, le préfixe a le sens de « qui transcende, qui va au-delà (de la réalité) ».
Méta employé comme mot à part entière
Enfin, il faut aussi mentionner que le mot méta fonctionne comme mot autonome. En tant qu’adjectif, il veut dire à peu près « qui porte sur un niveau supérieur, qui s’applique à un niveau supérieur ». Par exemple, une blague méta, c’est une blague sur une autre blague ; une question méta, c’est une question qui porte, non pas sur l’objet considéré, mais sur la façon dont on questionne cet objet.
Dans les jeux vidéos qui reçoivent une mise à jour périodique (avec l’ajout de nouveaux contenus ou un rééquilibrage des contenus existants), la méta, c’est l’équilibre actuel du jeu, suivant lequel telles stratégies ou tels items se révèlent plus efficaces, plus forts que les autres. Par exemple, dans les jeux de cartes en ligne, on parle de deck méta.