Le mot populiste est l’adjectif qui correspond au nom populisme. Exemples : un discours populiste, une déclaration populiste, un parti populiste, un dirigeant populiste, un régime populiste. Mais une fois qu’on a dit ça, on n’a pas dit grand-chose…

Le populisme, c’est un courant politique dont les représentants s’adressent prioritairement au peuple et prétendent le défendre contre les dirigeants, contre l’élite, tout en se faisant les porte-paroles de ses aspirations. On considère en général que les mouvements d’extrême droite sont populistes, et parfois ceux d’extrême gauche.

On pourrait donc définir l’adjectif populiste de la façon suivante : « qui s’adresse au peuple, favorable au peuple, qui prétend soutenir le peuple », avec peuple dans le sens « couches modestes de la population, classes populaires ».

Cet adjectif a souvent une teinte péjorative, parce qu’il est associé à la démagogie, à une forme de simplisme. Un discours populiste, c’est donc un discours qui présente les choses de manière un peu caricaturale, un peu simpliste, pour plaire à un large public plutôt que dans un souci d’exactitude.

En référence à la Russie des années 1860, le mot populiste qualifie ce qui est relatif à un courant politique et social cherchant à faire de la classe paysanne une unité centrale souveraine.