pouvoir au passé simple

Le verbe pouvoir est l’un des dix verbes les plus fréquents de la langue française. Mais le passé simple, lui, est un temps rarement employé, y compris pour le verbe pouvoir. On l’emploie surtout dans les récits, dans les contes. Il est donc aujourd’hui d’un emploi plutôt littéraire.

Au passé simple, pouvoir se conjugue avec la base p- et des terminaisons en u. Ce qui donne je pus, tu pus, il put (elle put, on put, cela put), puis au pluriel nous pûmes, vous pûtes, ils purent (elles purent).

Quelques exemples d’emploi de pouvoir au passé simple : comme je pus le constater ; il put enfin respirer ; elles ne purent pas m’aider. Et quelques citations tirées de la littérature (y compris des traductions) : « je me mis à fuir aussi vite que je pus » (Les Voyages de Gulliver, Jonathan Swift) ; « nous pûmes donc faire halte pour reprendre haleine, et bientôt John Silver nous rejoignit » (L’Île au trésor, Robert Louis Stevenson) ; « De sorte qu’à travers les fentes ou la serrure de cette porte vous pûtes voir ce qu’il fit » (La Tulipe noire, Alexandre Dumas) ; « après s’être refaits le mieux qu’ils purent, ils résolurent de se porter vers cette partie de l’île où les Sauvages avaient fui » (Robinson Crusoé, Daniel Defoe).

Attention à ne pas confondre les conjugaisons de pouvoir au passé simple et de puer au présent ! Je pue, tu pues, il pue : le verbe puer a les terminaisons régulières des verbes du premier groupe. Par ailleurs, dans nous pûmes et vous pûtes – formes très très rares je vous l’accorde –, ne pas oublier l’accent circonflexe. Si vous déjouez ces quelques pièges, une large gamme de jeux de mots s’offre à vous !

Pour consulter la conjugaison complète du verbe pouvoir, rendez-vous sur le site du Dico en ligne Le Robert !