Le mot cringe est un adjectif utilisé principalement par les adolescents et les jeunes adultes. Il s’emploie quand on observe quelqu’un qui se ridiculise ou qui fait quelque chose de bizarre. La formule c’est cringe signifie « c’est très embarrassant, ça fait se sentir gêné pour la personne ».

Ce mot est proche de malaisant, dérangeant. Il s’applique souvent à des vidéos publiées sur les réseaux sociaux (TikTok, Reddit), dont le contenu est jugé ridicule, et à la vue desquelles on ressent par empathie la honte que pourrait (ou devrait) éprouver la personne qui se filme.

En français, moins souvent, le mot cringe est employé comme un verbe. Je cringe, ça veut dire « je me sens embarrassé par la situation à laquelle j’assiste, par la vidéo que je regarde ».

Ce mot est emprunté à l’anglais. Au départ, il y a le verbe to cringe, dont l’un des sens est justement « ressentir du dégoût, de l’embarras ou de la peur, et l’exprimer dans sa gestuelle ».

L’adjectif correspondant, cringey, est attesté en anglais depuis 1986. Mais il a été supplanté dans l’argot anglo-américain par l’emploi adjectival de cringe, parvenu ensuite en français aux alentours de 2010.