L’adjectif incompressible s’utilise tout d’abord en physique. Une matière incompressible, c’est une matière dont le volume reste le même lorsqu’elle est soumise à une pression.

Cependant, tous les corps ont un volume qui diminue sous l’effet de la pression. Quand on qualifie malgré tout un fluide d’incompressible, on considère que son volume est constant, même si ce n’est pas exactement le cas.

Ce mot a été repris avec le sens de « qui ne peut pas être réduit ». Il s’applique en particulier avec un sens temporel : un délai incompressible, perpétuité incompressible. Dans l’expression période de sûreté incompressible, ce mot indique que la peine de prison correspondante ne pourra pas être aménagée à l’issue d’une période de sûreté.

En parlant d’argent, incompressible veut dire « qu’on ne peut pas diminuer, qu’on ne peut pas réduire ». Exemples : les charges incompressibles, une dette incompressible.