L’expression loup de mer a plusieurs sens différents. Elle peut désigner une personne, un poisson ou un mammifère.

On appelle loup de mer ou vieux loup de mer un marin très expérimenté. Selon le stéréotype, un loup de mer est plutôt âgé, il est solitaire et un peu rude, endurci par ses nombreux voyages.

Par analogie avec ces marins, l’expression loup de mer peut aussi désigner un maillot en coton à rayures bleues et blanches tel qu’en portent les marins dans l’imaginaire collectif. Synonyme : marinière.

En Méditerranée, on appelle loup de mer, ou simplement loup, un poisson qu’on nomme plutôt bar commun en Atlantique. Sur le plan zoologique, il s’agit de la même espèce, et la différence de nom est uniquement due à la zone géographique où on le trouve. Si on l’appelle loup, c’est parce que ce poisson a une voracité et une rapidité comparables à celles d’un loup.

Il existe d’autres espèces de poissons appelées loup de mer : des espèces de l’Atlantique Nord qu’on dénomme toutes également loup de l’Atlantique, ainsi qu’un requin des mers tropicales appelé aussi requin-renard.

Enfin, on utilise l’expression loup de mer, ou bien loup marin, pour désigner des phoques de plusieurs espèces. Cette appellation provient de la ressemblance entre le cri du phoque et le hurlement du loup.