pot au noir

Le pot au noir est une zone de la Terre qui prend la forme d’une bande de quelques centaines de kilomètres de large. Elle se trouve autour de l’équateur mais sa localisation exacte varie au cours de l’année entre les deux tropiques.

C’est une zone de basses pressions marquée par des conditions météorologiques assez particulières. Au niveau du sol ou de la mer, il y a très peu de vent. Et dans les airs, il s’y forme régulièrement de gros cumulonimbus qui évoluent en abondants orages.

Autrefois, la zone du pot au noir était redoutée par les marins car les navires pouvaient peiner à la traverser. L’absence de vent couplée aux orages fréquents démoralisaient les équipages.

De nos jours, la traversée du pot au noir n’est une épreuve que pour les navigateurs qui participent à des courses à la voile qui traversent l’équateur, comme le Vendée Globe. Ils doivent éviter de se laisser piéger dans la zone, au risque de perdre un temps précieux.

L’expression pot au noir a désigné autrefois une situation dont on ne pouvait pas se sortir, autrement dit un piège. Elle a été reprise au XIX^e siècle au sujet de zones où la navigation était difficile, avant que son sens ne se fixe sur la zone équatoriale dont il est ici question.

Le sens de « piège, situation inextricable » découlerait de la formule gare au pot au noir ! qui était en usage au jeu de colin-maillard. On criait cet avertissement au joueur qui avait les yeux bandés, pour lui indiquer qu’il s’approchait d’un obstacle auquel il risquait de se cogner. Et avant ça, pot au noir désignait une boîte de cirage.

L’expression pot au noir est l’appellation familière de la zone de convergence intertropicale, ou ZCIT. On l’appelle également front intertropical et zone de convergence équatoriale. En outre, on rencontre la graphie Pot-au-Noir, avec des majuscules, ce qui rapproche l’expression d’un nom propre, d’un nom de lieu.