sherpa

Un sherpa est un porteur d’altitude, un homme chargé de porter du matériel dans les expéditions en très haute montagne. Le mot sherpa s’est d’abord employé en parlant du massif de l’Himalaya et notamment du sommet de l’Everest.

À partir du milieu du XX^e siècle, un nombre croissant d’alpinistes occidentaux ont tenté des ascensions dans cette région du monde, à la frontière entre l’Inde et la Chine. Ils ont alors recruté des autochtones pour leur servir de guides et pour acheminer le matériel à dos d’homme : les sherpas.

Les sherpas sont réputés pour leur capacité à travailler sans relâche, à porter de lourdes charges, et surtout à résister aux conditions particulières des hauts sommets (air pauvre en oxygène, rudesse climatique).

Par extension, on emploie également le mot sherpa au sujet de porteurs qui participent à des expéditions en haute altitude ailleurs sur la planète.

Le mot sherpa a été repris dans le vocabulaire de la politique. Il désigne alors un collaborateur proche d’une personnalité politique de haut rang. Il est chargé de l’accompagner dans ses déplacements internationaux, de préparer des dossiers de travail, de traiter des questions diplomatiques.

Et enfin le sherpa est une matière textile synthétique, qui imite la peau de mouton : une veste en sherpa. Les vêtements faits en cette matière sont conçus pour protéger du froid.

Les Sherpas sont d’abord un peuple qui vit dans les hautes vallées himalayennes du Népal. À l’origine, ce sont en effet les ressortissants de ce peuple qui ont pris part aux expéditions – l’activité s’est ouverte aujourd’hui à d’autres ethnies.

Le nom sherpa est repris du nom de ce peuple. Il est emprunté au tibétain, où il signifie littéralement « peuple de l’Est ».