L’adjectif autochtone qualifie une personne ou un peuple qui est originaire du lieu où il vit. Ce mot s’utilise en particulier pour des territoires ayant été colonisés : Amérique du Nord, Australie, Nouvelle-Zélande, îles du Pacifique, etc. Il s’emploie aussi comme nom : un autochtone, des autochtones.

Concrètement, le mot autochtone s’applique à des peuples qui se trouvaient à un endroit lorsque les colons ou les conquérants européens sont venus s’emparer de leur territoire – ainsi qu’à leurs descendants.

Par exemple, au Canada, les Abénaquis, les Mohawks, les Inuits, les Algonquins sont des peuples autochtones.

Ce mot ne s’applique généralement pas à l’Europe, ni aux territoires n’ayant pas été colonisés par les Européens, et pas non plus aux territoires colonisés ayant acquis leur indépendance.

On emploie aussi le mot indigène, qui a le même sens, et aborigène, qui s’applique aux indigènes d’Australie.

Le mot autochtone s’oppose à colon, à colonisateur, à conquérant, qui désignent une personne venue prendre possession d’un territoire. Mais aussi à étranger, à immigré, qui s’appliquent à une personne venue sur un territoire pour y vivre.