Le mot démocratie a été emprunté directement au grec demokratia, « gouvernement populaire », sans passer par le latin. Le mot grec est formé de deux éléments : dêmos et kratos.

Le mot grec dêmos a plusieurs sens. Il désigne à l’origine un territoire habité par une communauté, et, par extension, le peuple vivant sur ce territoire. En particulier, il désigne le peuple par opposition au chef ou au roi, ou bien l’ensemble des citoyens (à l’exclusion des non-citoyens).

Kratos vient du verbe grec kratein, dont le premier sens est « être fort, être puissant », et le deuxième, « être le maître », d’où « dominer, régner, commander ». Le mot kratos a hérité de ces sens et signifie d’abord « force (du corps), vigueur », et ensuite « domination, puissance ». Cette idée de domination peut renvoyer à celle exercée par les dieux ou bien au pouvoir royal, à l’autorité souveraine.

La démocratie est un régime politique où le peuple (c’est-à-dire les citoyens) joue un rôle dans l’exercice du pouvoir, d’une façon ou d’une autre.