En latin classique, feu se disait ignis ; mais ce mot a été remplacé par son synonyme focus (qui signifiait aussi « foyer où brûle un feu », « réchaud », « famille ») pendant la première moitié du premier millénaire. C’est de ce mot latin (focus, focum) que provient le mot feu.

Au X^e siècle, il a d’abord pris des formes commes focs, fugs puis fou au XI^e siècle. De là, sa prononciation est passée à fuou puis fueu, d’où la forme feu attestée dès le XII^e siècle.

Feu est un mot polysémique, qui a beaucoup de sens différents. La plupart sont apparus très tôt, entre le IX^e et le XII^e siècle. C’est notamment le cas pour les sens principaux du mot : combusion d’une matière inflammable, flammes, bûcher, étincelle, source de chaleur pour cuire des aliments, foudre, source de lumière.

Durant la même période, le mot feu a été employé par métaphore pour désigner l’ardeur du regard, la chaleur corporelle, la vivacité de certains sentiments (amour, colère).

Plus tard, au XVI^e siècle, feu reçoit le sens de « déflagration explosive », qui concerne notamment les armes à feu. Il est aussi employé depuis la fin du XIX^e siècle pour parler des phares d’un véhicule.

Parmi les mots apparentés à feu, on trouve foyer et fusil, qui descendent de focus. Quelques autres mots de la famille de feu ont été formés sur l’ancienne forme fou : affouage, fougasse.

Enfin, les mots composés avec feu appartiennent bien sûr à la famille de ce mot : couvre-feu, cessez-le-feu, pare-feu, pot-au-feu, etc.