Le mot psychologie est un emprunt au latin psychologia. Ce mot latin a été créé tardivement, au XV^e ou XVI^e siècle, par des savants humanistes à partir des éléments grecs psukho-, « âme, souffle (de vie) », et -logia, « étude, science ».

La psychologie était d’abord une branche de la philosophie. C’est seulement à partir du XIX^e siècle qu’elle commence à être considérée comme une discipline scientifique à part entière.

À la même époque, le mot psychologie acquiert d’autres sens en entrant dans l’usage courant : il désigne par exemple la manière de penser d’une personne, son fonctionnement, l’ensemble de ses sentiments.

Le sens « capacité à comprendre les sentiments de son interlocuteur pour s’y adapter », qu’on retrouve dans les expressions manquer de psychologie et faire preuve de psychologie, apparaît au début du XX^e siècle.