sauvage

Le mot français sauvage est d’origine latine. En latin, le mot silva, qui veut dire « forêt, bois », a formé l’adjectif silvaticus, « relatif à la forêt ; qui pousse naturellement (en parlant des plantes) ». Le mot s’est déformé en salvaticus, ce qui a donné salvage en ancien français, lui-même devenu sauvage.

L’adjectif sauvage servait d’abord à qualifier une plante ou un animal vivant dans la forêt. Puis son sens s’est généralisé : il s’est dit de tous les animaux non domestiqués (qu’ils vivent ou non dans la forêt) et de toutes les plantes qui poussent naturellement, spontanément, sans avoir été plantées par quelqu’un. En ce sens, sauvage est le contraire de domestique.

Sauvage peut aussi qualifier des humains. Au XII^e siècle, ce mot s’appliquait par exemple à un brigand qui vivait dans les bois. Mais plus tard, l’idée de forêt a été oubliée, et le mot sauvage est devenu le contraire de civilisé. On l’utilisait pour qualifier les personnes grossières, qui n’avaient pas de manières, ou qui vivaient isolées.

On s’en servait aussi pour qualifier les peuples considérés comme non civilisés (par les Occidentaux de l’époque) : par exemple les Sarrasins pendant les croisades, plus tard les Amérindiens lors de la conquête de l’Amérique. Sauvage est alors un synonyme de barbare, de primitif, et il prend une connotation très péjorative. À partir du XX^e siècle, ce sens devient même insultant et il est de moins en moins employé.