Le mot français barbare vient d’un mot latin qui vient lui-même d’un mot grec, barbaros. Dans l’Antiquité, ce mot était employé par les Grecs pour désigner les étrangers, ceux qui parlaient une autre langue. Barbaros a été construit à partir d’une onomatopée grecque, bar-bar, qui imitait le charabia d’une langue étrangère qu’on ne comprend pas. Le mot barbaros n’était pas péjoratif, il désignait simplement les personnes qui n’étaient pas grecques.

Le latin a repris ce mot, qu’il a adapté en barbarus. À nouveau, il s’appliquait aux étrangers, aux populations qui ne faisaient pas partie de l’Empire romain.

Puis le sens du mot latin barbarus s’est spécialisé pour parler plutôt des populations étrangères hostiles à l’Empire, susceptibles de devenir ennemies. Le mot a alors pris une connotation négative.

En passant en français, le mot barbare a gardé un sens similaire : il a d’abord désigné les peuples qui n’étaient pas chrétiens, comme les Huns, les Sarrasins, les Vikings, etc. Barbare a donc pris là aussi une connotation péjorative. À partir de la Renaissance, il prend le sens figuré « inculte, non civilisé ». Plus récemment, son sens s’est élargi à « cruel, brutal, sauvage ».