arc-en-ciel

Deux questions se posent quand on cherche à écrire ce mot : faut-il mettre des traits d’union ? et comment l’écrire au pluriel ?

Pour la première question, oui, arc-en-ciel s’écrit en trois parties reliées par deux traits d’union. Cette graphie s’est imposée au milieu du XVIII^e siècle, à l’issue d’une période pendant laquelle, au contraire, les mots composés s’écrivaient sans trait d’union.

Quand on écrit arc-en-ciel au pluriel, on met un s à arc et on n’en met pas à ciel : des arcs-en-ciel. La prononciation du pluriel est la même que celle du singulier.

Ce mot composé prend la forme nom + en + nom. Dans plusieurs composés de ce type (croc-en-jambe, seul-en-scène), au pluriel, seul le premier nom reçoit une marque de pluriel. Le second reste invariable.

Il fut un temps, jusqu’à la fin du XVIII^e siècle, où les grammairiens proposaient d’écrire au pluriel des arc-en-ciels, avec un s final. Leur choix était inspiré par le désir d’éviter d’entraîner des prononciations défectueuses de arcs-en-ciel, avec liaison en [z].

L’orthographe du mot arc-en-ciel a connu quelques évolutions mais on n’écrit plus arc en ciel sans traits d’union aujourd’hui. Quant au pluriel des arc-en-ciels, il n’est plus valable.

1. arc-en-ciel (Dictionnaire historique de l’orthographe française)
2. arc-en-ciel (Trésor de la langue française)
3. Google Ngram Viewer