démocratie

Le mot démocratie est courant en français mais il présente une difficulté liée à la différence entre son orthographe et sa prononciation. En effet, il s’écrit avec un t mais se prononce avec le son [s]. Sa prononciation est [demokʁasi].

Eh oui, le son [s] est noté par la lettre t dans un très grand nombre de mots, notamment dans (presque) tous les mots en -tion : population, formation, production, etc.

Plusieurs mots formés de la même façon que démocratie partagent la même caractéristique avec lui. On peut citer parmi eux bureaucratie, technocratie, kakistocratie, inaptocratie. Ces mots sont formés sur une racine grecque qui désigne la force, le pouvoir.

Et d’autres mots encore, terminés par -tie, se prononcent [si] : diplomatie, inertie, suprématie, prophétie, minutie, calvitie, acrobatie, péripétie, etc.

Tous ces mots nous sont parvenus du latin, où ils avaient un point commun : ils comportaient la suite « lettre t + son [j] + voyelle ». Au fil de l’évolution de la langue latine, la prononciation de la consonne t dans ce contexte a changé, passant de [t] à [ts] puis à [s]. La syllabe latine [tja] (pour tia) a donc fini par se prononcer [sja].

Pour autant, ce changement de prononciation n’a eu aucune influence sur les graphies du latin, qui ont été conservées. Quand ces mots sont passés en français, on a repris en même temps des éléments de leur forme orale et de leur forme écrite, même quand ça ne concordait pas. On se retrouve ainsi aujourd’hui avec des t prononcés [s].

Dans d’autres langues, l’orthographe s’est adapté à la prononciation et a délaissé ce t étymologique. On écrit ainsi democracy en anglais, democracia en espagnol, demokrasi en turc, democrazia en italien, etc.