exsangue

La question porte sur le début de cet adjectif, qui signifie « sans énergie, vidé de toute sa force » : faut-il le prononcer avec [ks] ou bien avec [gz] ?

C’est vrai que la lettre x peut noter les deux. Pour les mots qui commencent par ex-, normalement, on prononce avec [ɛgz] si ex- est suivi d’une voyelle : exemple, exercice, exister, exact, examen, exemplaire, etc. Et on prononce [ɛks] ceux où ex- est suivi d’une consonne, comme expérience, expliquer, extension, exposition, excès, etc.

Pour le mot exsangue, c’est un peu spécial, car on rencontre les deux prononciations. Ce mot se prononce [ɛksɑ̃g] ou [ɛgzɑ̃g], c’est-à-dire « èk-sangue » ou « èg-zangue ». La prononciation d’origine est la première mais la seconde est devenue usuelle, probablement au cours du XX^e siècle.

Rares sont les mots qui, comme exsangue, commencent par exs-. Les autres sont des termes scientifiques ou techniques qui se prononcent avec [ɛks] (comme exsuder).

L’apparition d’une seconde prononciation pour exsangue pourrait être liée à deux causes. D’une part le fait que ce mot est d’un usage plus large que les autres termes techniques évoqués (bien qu’il reste rare), ce qui l’a amené au contact d’un plus grand public. D’autre part le fait que le ex- qu’il comporte ne soit plus ressenti comme un préfixe (il l’était en latin).

C’est un peu comme si la présence du s dans le mot n’était pas prise en compte, quand on prononce [ɛgzɑ̃g]. D’ailleurs, c’était déjà le cas en latin même : à côté de exsanguis, composé de ex- et de sanguis (« sang »), était apparue la variante exanguis.