Que veut dire le mot quarantaine ?
La quarantaine, c’est la situation d’une personne qui est mise à l’écart, en isolement pendant une durée déterminée, car elle est atteinte d’une maladie contagieuse ou car on le soupçonne. Cet état d’isolement peut aussi s’appliquer aux animaux ou aux objets, lorsque leur contact présente un risque quelconque (sanitaire, écologique, bactériologique, etc.).
À l’origine, le mot quarantaine désigne un ensemble de quarante choses identiques, à la façon des mots dizaine, douzaine, vingtaine. Il a ensuite désigné une période de quarante jours, notamment dans un contexte religieux.
Le mot a glissé dans le domaine médical lorsqu’on a placé à l’isolement, pendant quarante jours, des navires qui revenaient de contrées lointaines ou de zones d’épidémie, si ses passagers ou membres d’équipage présentaient des maladies.
Comment le sens du mot quarantaine a-t-il évolué récemment ?
Plus récemment, le mot quarantaine s’emploie même si la durée de la période d’isolement n’est pas de quarante jours. Par exemple, début 2020, dans le cadre de la lutte contre la pandémie de Covid-19 causée par un coronavirus très contagieux, on a d’abord placé les personnes revenant de zones à risque en isolement pendant quatorze jours.
Mais plutôt que de parler de quatorzaine (terme plutôt rare), c’est le mot quarantaine qu’on a utilisé. En se focalisant sur l’idée d’isolement et de mise à l’écart, son sens courant s’éloigne donc de son sens étymologique. Cela conduit à parler par exemple d’une quarantaine de quatorze jours.